Onder de radar houdt de rechtse druk om de stemwetten aan te scherpen aan (2023)

De eerste recente golf van wetgeving die de stemwetten aanscherpte, kwam in 2021, toen de valse beweringen van Donald J. Trump over kiezersfraude Republikeinse wetgevers ertoe aanzetten om op te treden tegen luide bezwaren van de Democraten. Twee jaar later komt er een tweede golf gestaag op gang, maar grotendeels onder de radar.

Aangedreven door een nieuwe coalitie van Trump-bondgenoten, zijn de door de Republikeinen geleide wetgevers doorgegaan met het doorvoeren van aanzienlijke beperkingen op de toegang tot de stemming, waaronder nieuwe limieten voor stemmen per post in Ohio, een verbod op stembussen in Arkansas en de verkorting van vroege stemvensters in Wyoming.

Achter de inspanningen staat een netwerk van door miljardairs gesteunde belangenbehartigingsgroepen die een nieuw centrum van verkiezingsbelangen binnen de Republikeinse Partij hebben gevormd, staatsactivisten verzamelen, modelwetgeving opstellen en prioriteiten stellen.

De groepen hebben de drang naar uitgebreide wetten grotendeels laten vallen, en zijn in plaats daarvan overgestapt op een strategie die een leider omschrijft als “radicaal incrementalisme” – een stapsgewijze aanpak die bedoeld is om politiek beter verteerbaar te zijn dan de brede wetgeving die in 2021 wijdverbreid protest uitlokte.

“Ze zijn niet gestopt met proberen de manier waarop onze verkiezingen worden gehouden te veranderen. Ze doen het gewoon buiten de schijnwerpers”, zegt Joanna Lydgate, de CEO van States United, een onpartijdige verkiezingsgroep. Sommige van de beleidsmaatregelen die vandaag worden gepromoot, zullen op tijd voor de presidentsverkiezingen van volgend jaar van kracht worden, voegde ze eraan toe, "en de Amerikaanse kiezers zullen de impact voelen."

Republikeinen hebben lang gezegd dat hun doel "verkiezingsintegriteit" is, maar een golf van recente voorstellen suggereert duidelijke, en soms opvallend specifieke, politieke doelen. Nationale Republikeinen onlangsgetracht de regels te wijzigenvoor een enkele race in Montana – voor de Amerikaanse Senaat – om de weegschaal naar de Republikeinse kandidaat te laten kantelen. In Ohio proberen de wetgevers van de Republikeinse staat het moeilijker te maken om een ​​stembiljet goed te keuren, net zoalseen coalitie van abortusrechtengroepenis handtekeningen aan het verzamelen om een ​​grondwetswijziging op het stembiljet te zetten.

Tijdens een recente telefonische vergadering met activisten in Michigan gaf Cleta Mitchell, een van de belangrijkste architecten van de nieuwe coalitie, de schuld aan "kiesstelsels" voor de verliezen van de partij bij tussentijdse verkiezingen, en niet, zoals experts hebben gezegd, aan abortusberichten of slechte kandidaten. volgens een opname verkregen door The New York Times.

"Ik denk dat je moet uitzoeken wat we moeten doen, waar we het systeem moeten repareren dat een Republikeinse kandidaat een potentiële kans geeft om te winnen", zei ze.

Mevrouw Mitchell weigerde commentaar te geven.

Incrementalisme op het werk

Nu sommige wetgevers nog in zitting zijn, komt het volledige beeld van nieuwe kieswetten nog steeds in zicht. Maar dit verslag van de staat van de Republikeinse campagne is gebaseerd op documenten, opnames en notulen van vergaderingen van Documented, een liberale onderzoeksgroep, evenals op interviews en data-analyse.

Tot dusver zijn dit jaar 18 wetsvoorstellen in 10 staten ondertekend die nieuwe beperkingen zullen toevoegen aan de stem- of verkiezingsadministratie, volgens een analyse van gegevens die worden bijgehouden door het Voting Rights Lab. Volgens Voting Rights Lab waren er in dezelfde periode in 2021 16 beperkende rekeningen in 11 staten.

Van hun kant zijn de Democraten de andere kant op gegaan: ze hebben aangedrongen op uitbreiding van de toegang tot stembiljetten door meer stemmen per post, door nieuwe vormen van aanvaardbare identificatie toe te voegen om te stemmen en door vroegtijdig stemmen uit te breiden. Volgens het Voting Rights Lab zijn dit jaar 28 wetten in 17 staten en Washington D.C. ondertekend die de toegang tot stemmen zullen uitbreiden.

De verschuiving van rechts naar kleinere stappen is duidelijk in Georgia en Florida, twee slagveldstaten die een paar jaar geleden brede nieuwe wetten hebben aangenomen. Dit jaar concentreerden de Republikeinen in Georgië zich nauw op het verbieden van externe financiering voor verkiezingsbureaus. Florida heeft een wet aangenomen die onder meer nieuwe beperkingen oplegt aan kiezersregistratiegroepen.

Hoewel de verlaging van de ambities strategisch is, suggereren er ook tekenen dat de Republikeinen op hun hoede zijn geworden voor bepaalde soorten beperkingen. Partijleiders hebben er steeds meer voor gewaarschuwd dat haar verzet tegen mail en vroeg stemmen Republikeinse kiezers ontmoedigt om te stemmen en de partijraces kost. Zelfs Trump heeft er bij kiezers op aangedrongen om per post te stemmen, hoewel hij nog steeds ten onrechte suggereert dat het systeem is opgetuigd om de Democraten te bevoordelen.

InIdahoEnzuid Dakotadit jaar sloten de Republikeinen zich aan bij de Democratenstem afrekeningen die effectief een einde zouden hebben gemaakt aan het stemmen bij afwezigheid zonder excuus.

Vertrouwde krachten werken samen

Mevrouw Mitchell, die een centrale rol speelde in de poging van de heer Trump om de verkiezingen van 2020 ongedaan te maken, is een leidende kracht geworden in de rechtse coalitie.

Vorig jaar verzamelde haar Election Integrity Network duizenden activisten om op te treden als opiniepeilers en waarnemers bij tussentijdse verkiezingen. Nu werkt mevrouw Mitchell eraan om van die mensen een blijvende basis van activisten te maken die lobbyen bij staatswetgevers.

Het netwerk van mevrouw Mitchell roept regelmatig bijeenkomsten bijeen van advocaten, beleidsadvocaten, politieke agenten en activisten op staatsniveau, van wie sommigen de meest vergezochte theorieën over gehackte stemmachines promoten.

De coalitie put uit een lijst van goed gefinancierde belangengroepen: het Honest Elections Project, dat wordt gesteund door het 85 Fund, een non-profitorganisatie die is aangesloten bij de conservatieve activist Leonard Leo; het Election Transparency Initiative, een project dat verbonden is aan Richard Uihlein, een scheepsbevoorradingsmagnaat en Republikeinse megadonor; en de Foundation for Government Accountability, die financiering heeft ontvangen van zowel het 85 Fund als de stichting van de heer Uihlein.

"De conservatieve kant van het spectrum speelt grotendeels een inhaalslag naar links, dat een buitengewoon goed georganiseerde, goed gefinancierde poging heeft gedaan om hun progressieve stembeleid door te drukken", zegt Jason Snead, de uitvoerend directeur van het Honest Elections Project.

De prioriteiten van mevrouw Mitchell voor de groep omvatten een mix van oude voorstellen, zoals het beëindigen van de registratie van kiezers op dezelfde dag, en meer recente fixaties, zoals het verkorten van de vroege stemming en het verbieden van verkiezingsbureaus om particuliere donaties te accepteren, in sommige kringen bekend als Zuckerbucks, na de schenkt een non-profitorganisatie, gesteund door Mark Zuckerberg, in 2020 aan lokale verkiezingsbureaus.

Sommige voorstellen sluiten aan bij samenzweringstheorieën bij verkiezingen, zoals het onder druk zetten van verkiezingsfunctionarissen van de staat om zich terug te trekken uit een eens zo obscure multistatendatabase met informatie over kiezerslijsten.

De database, bekend als ERIC, werd lange tijd beschouwd als een belangrijk beveiligingshulpmiddel en werd door twee partijen breed ondersteund. Maar nadat theorieën de ronde deden dat het systeem deel uitmaakte van een liberaal complot om verkiezingen te stelen, lobbyden activisten in het netwerk van mevrouw Mitchell en anderen bij de Republikeinen om zich ertegen te keren.

Zeven staten hebben zich uit het systeem teruggetrokken.

Brendan Fischer, de plaatsvervangend uitvoerend directeur van Documented, zei dat dergelijke belangenbehartiging de prioriteiten van donoren en leiders weerspiegelde.

"Deze maatregelen waren niet alleen een reactie op organisch grassroots-activisme, maar eerder gevormd en gepromoot door een kader van duistere geldgroepen," zei hij.

Een nieuwe speler

Tot voor kort was de Foundation for Government Accountability vooral bekend als een in Florida gevestigde denktank die bijna al haar lobbywerk richtte op het ontmantelen van overheidshulpprogramma's zoals Medicaid, voedselbonnen en andere welzijnsinitiatieven.

Maar begin 2021 voegde de groep verkiezingskwesties toe aan haar portefeuille. Een paar maanden later, toen Republikeinse staatssecretarissen bijeenkwamen in het Conrad hotel in Washington, D.C., voor hun jaarlijkse conferentie, was de stichting de enige externe organisatie met een spreekbeurt in elk panel.

Tegen 2022 waren de vingerafdrukken van de groep op nieuwe stemwetgeving in Missouri, waar haar beleidsadviseurs hielpen bij het opstellen van een stemwet die strikte nieuwe vereisten voor foto-identificatie oplegde, dropboxes verbood en externe financiering van verkiezingen en beperkte derde partijen om deel te nemen aan kiezersregistratie.

(Het wetsvoorstel voegde ook twee weken vervroegde stemming toe, maar in een bepaling die blijkbaar bedoeld was om een ​​juridische uitdaging te ontmoedigen, zouden die weken worden ingetrokken als een rechtbank de nieuwe vereisten voor kiezers-ID zou schrappen.)

Jay Ashcroft, de Republikeinse staatssecretaris van Missouri, zei dat hij met de stichting aan ideeën had gewerkt en om hulp had gevraagd bij het creëren van wetgevende taal. Maar toen het tijd was om het wetsvoorstel op te stellen, voegde de heer Ashcroft eraan toe: "F.G.A. was er niet. Het waren senatoren, het waren vertegenwoordigers.”

In 2023 schreef de groep expliciet taal. In Arkansas, bijvoorbeeld, keurde de wetgevende macht een wetsvoorstel goed, en in aprilde gouverneur ondertekende het in wet, waarbij nieuwe regels voor opiniepeilers worden vastgesteld. De taal van de wetgeving was bijna identiek aan de modelwetgeving die maanden eerder door de stichting was opgesteld.

De groep zegt dat het succes in die staten in het hele land is herhaald. Inzijn jaarverslag 2022, beweert het betrokken te zijn geweest bij het behalen van 70 "overwinningen op het gebied van verkiezingsintegriteitsbeleid" in 19 staten in 2022. Dat aantal vertegenwoordigt het succes van "radicaal incrementalisme" ten opzichte van "seismische verschuivingen", zei Tarren Bragdon, de CEO van de stichting, in een verklaring .

"Onze mening is dat het beter is om te begrijpen wat mogelijk is en hervormingen na te streven die de eindstreep kunnen halen met brede steun van kiezers en wetgevers", zei hij.

Een nieuw probleem aangrijpen

Een andere maatstaf voor de invloed van het netwerk is de toenemende oppositie tegen stemmen op basis van rangschikking, waardoor kiezers meer dan één kandidaat kunnen kiezen. Voorstanders van het systeem zijn van mening dat het kiezers meer opties geeft en politieke polarisatie ontmoedigt.

Maar toen het betrouwbare Republikeinse Alaska op het punt stond om zijn eerste democratische congreslid in bijna 50 jaar te kiezen door middel van stemmen op basis van keuze, probeerde het netwerk van denktanks en organisaties aan de rechterkant wetgevers tegen het proces op te zetten.

De Foundation for Government Accountability en het Honest Elections Project publiceerden elk rapporten waarin ze kritiek op gerangschikte keuze bekritiseerden als verwarrend en ondermijnend het vertrouwen van de kiezers. Het Honest Elections Project begon een coalitie "Stop RCV".

Tijdens een bijeenkomst in januari van de wetgevende werkgroep van mevrouw Mitchell, zei Lynn Taylor, de president van het Virginia Institute for Public Policy, tegen activisten in staten in het hele land dat ze zich moesten aansluiten bij de stichting voor modelwetgeving die stemmen op basis van rangorde zou verbieden, volgens aantekeningen van de vergadering.

In maart getuigden pleitbezorgers van het Opportunity Solutions Project, de non-profittak van de stichting, voor stemverboden in Texas, South Dakota en Idaho.

Hun gecoördineerde inspanningen lijken te hebben gewerkt. Eind 2022 hadden slechts twee staten - Tennessee en Florida - wetgeving ingevoerd om stemmen met gerangschikte keuze te verbieden.

Nu, ongeveer vier maanden in 2023, hebben de Republikeinen in zes staten een verbod ingevoerd. Montana, Idaho en South Dakota hebben elk een wet ondertekend.